Le toit de l'Algar de Benagil s'est effondré de lui-même, sans que personne ne sache quand. La grotte marine se trouve dans du calcaire miocène tendre déposé il y a environ vingt millions d'années, et l'ouverture circulaire dans son dôme — l'élément sur lequel chaque photographie se concentre — est simplement l'endroit où l'érosion a gagné. Les habitants l'appellent l'olho, l'œil. La lumière du soleil y pénètre sur un croissant de sable selon un angle qui s'accentue à partir de la fin de matinée. Le littoral qui y conduit les visiteurs est tout aussi accidentel. Entre Lagos et Carvoeiro, l'Atlantique a sculpté une vingtaine de kilomètres de falaises ocre en piles, évents et grottes : Ponta da Piedade à l'extrémité ouest, Praia da Marinha et Algar Seco plus à l'est. Les pêcheurs ont travaillé ces eaux pendant des siècles depuis la Marina de Lagos, 8600-315 Lagos, Portugal, bien avant qu'un quelconque opérateur ne fasse la promotion des excursions à Benagil et pour l'observation des dauphins au départ de Lagos. La roche est suffisamment poreuse pour que des galeries entières se soient ouvertes et fermées de mémoire d'homme, ce qui explique pourquoi les skippers étudient la houle avant de s'engager dans une entrée. Ce qui rend l'itinéraire important aujourd'hui est autant biologique que géologique. Les eaux au large de la côte de Barlavento abritent des cétacés résidents et migrateurs — des dauphins communs dans de grands bancs, des grands dauphins plus près du bord du plateau continental, et occasionnellement des petits rorquals. Des biologistes marins naviguent sur plusieurs des départs en catamaran et en hors-bord, enregistrant des observations qui alimentent les registres de suivi régionaux. La grotte elle-même ne nécessite aucun droit d'entrée : l'entrée coûte 0 EUR, et les opérateurs facturent l'accès au bateau plutôt que la grotte elle-même. Les autorités portugaises restreignent la baignade et les débarquements sans accompagnement à l'intérieur de Benagil, de sorte que les navires agréés sont devenus le moyen pratique de la visiter. Sur le plan architectural, l'intérêt est soustractif plutôt que construit. Le dôme s'élève peut-être à vingt mètres ; deux arches face à la mer laissent entrer la lumière depuis le sud tandis que l'oculus la laisse entrer par le haut, et l'intersection des deux produit l'effet en bandes, semblable à une cathédrale, qui attire les photographes de tout l'Algarve. Les grottes voisines — Cathedral Cave, l'éléphant, Boneca — répètent le motif à plus petite échelle. Les excursions modernes à Benagil et pour l'observation des dauphins au départ de Lagos suivent généralement toute cette séquence plutôt que d'isoler une seule grotte, associant la géologie des falaises au temps passé en pleine mer à observer des nageoires dorsales percer une mer plate matinale. Comprise ainsi, la côte se lit comme un enregistrement continu de l'eau travaillant contre la pierre tendre.