O teto do Algar de Benagil colapsou por si só, e ninguém registou quando. A gruta marinha situa-se dentro de um calcário miocénico macio depositado há cerca de vinte milhões de anos, e a abertura circular na sua cúpula — o elemento em que todas as fotografias se fixam — é simplesmente o lugar onde a erosão venceu. Os locais chamam-lhe o olho. A luz do sol cai através dele sobre um crescente de areia num ângulo cada vez mais inclinado a partir do meio da manhã. A costa que leva os visitantes até lá é igualmente acidental. Entre Lagos e Carvoeiro, o Atlântico cortou cerca de vinte quilómetros de falésia ocre em agulhas, algares e grutas: Ponta da Piedade no extremo ocidental, Praia da Marinha e Algar Seco mais a leste. Os pescadores trabalharam estas águas durante séculos a partir da Marina de Lagos, 8600-315 Lagos, Portugal, muito antes de qualquer operador anunciar a observação de golfinhos e Benagil a partir de Lagos como um passeio de meio dia. A rocha é suficientemente porosa para que galerias inteiras se tenham aberto e fechado dentro da memória viva, razão pela qual os capitães leem a ondulação antes de se aventurarem numa entrada. O que torna a rota importante agora é tanto biológico como geológico. As águas ao largo da costa do Barlavento acolhem cetáceos residentes e migratórios — golfinhos-comuns em grandes grupos de alimentação, golfinhos-roazes mais perto da borda da plataforma e, ocasionalmente, baleias-anãs. Biólogos marinhos navegam em várias das saídas de catamarã e lanchas, registando avistamentos que alimentam os registos de monitorização regional. A gruta em si não tem qualquer taxa de entrada: a entrada custa 0 EUR, e os operadores cobram pelo acesso de barco em vez da gruta. As autoridades portuguesas restringem a natação e desembarques não acompanhados dentro de Benagil, por isso as embarcações licenciadas tornaram-se o meio prático de a ver. Arquitetonicamente, o interesse é subtrativo em vez de construído. A cúpula eleva-se talvez a vinte metros; dois arcos virados para o mar admitem luz do sul, enquanto o óculo a admite de cima, e a interseção dos dois produz o efeito em faixas, semelhante a uma catedral, que atrai fotógrafos de todo o Algarve. Grutas próximas — Cathedral Cave, o Elefante, Boneca — repetem o padrão a uma escala menor. Os passeios modernos de observação de golfinhos e Benagil a partir de Lagos seguem geralmente toda esta sequência em vez de isolar uma única gruta, combinando a geologia das falésias com tempo em mar aberto passado a observar barbatanas dorsais a quebrar um mar matinal plano. Entendida desta forma, a costa lê-se como um registo contínuo da água a trabalhar contra a pedra macia.